茶最初被用作药物。中国最早的饮茶史，陆羽的《茶经》说：“茶即饮，起源于神农，为鲁周公所闻”。早在神农时期，人们就发现了茶及其药用价值，并逐渐从药用饮品演变为日常生活饮品。

关于中国饮茶的起源，有不同的观点：追溯中国饮茶的起源，有人认为它起源于古代，有人认为它起源于周、秦汉、三国、南北朝和唐代。造成这种差异的主要原因是，唐代之前没有“茶”这个词，只有“茶”这个词。直到《茶经》的作者陆羽将“茶”一词用画法删减，才写成“茶”。因此，有一种说法认为茶起源于唐代。还有一些据说起源于神农和秦汉时期。