军衔是国家根据士兵的军事素养、资格和贡献授予他们的头衔。它可以表达士兵的地位和军事水平。这是每个士兵都渴望追求的荣誉。1955年中国首次授予元帅军衔时，朱德等十位高级将领被授予中华人民共和国元帅军衔。

美国在成立之初就采用了军衔制度，但直到第二次世界大战结束，美国一直无法保持与苏联、英国和其他国家相同的元帅军衔。为了打破这种尴尬局面，1944年12月，美国国会通过了一项法案，设立陆军上将和舰队司令。空军后来在独立47年后成立了空军总司令。这样，美国陆军的五星上将就相当于陆军元帅的军衔。

这位五星上将最初是作为临时军衔设立的，但在1946年，美国国会将其改为永久军衔。只有在战时才会授予这种荣誉。因此，在美国历史上，只有九个人获得了这一排名。这九个人中的许多人都是熟悉的人物。军队中有四位五星上将，包括在朝鲜战场上崩溃的麦克阿瑟、后来成为总统的艾森豪威尔和马歇尔计划的发起人乔治·卡特赖特·马歇尔；海军的四名成员中，更著名的是尼米兹，他的名字用于核动力航空母舰；自从空军在47年内独立服役以来，只有一位五星上将从陆军转为空军——亨利·阿诺德。他也是唯一一位获得两个奖项的五星上将。

虽然五星上将是美军目前能获得的最高军衔，但它并不是美军的最高军衔。美军最高军衔为“美国特别上将”，相当于元帅级别。美国历史上只有一个人有资格获得这一荣誉，那就是美国之父乔治·华盛顿。美国超级将军的名字不是华盛顿在世时获得的，而是美国国会在1976年美国独立200周年之际追授的。其目的是使华盛顿的军衔不低于任何其他美国将军，以表彰他的成就。

实际上，在这位五星上将之前，美国军队的军衔也比这位上将高。乔治·杜威在1903年赢得海军超级上将奖，约翰·潘兴在1919年赢得陆军超级上将奖。然而，当时的标志是四颗不同颜色的星星，无法与华盛顿的美国超级海军上将相比。潘兴死后，这个军衔停止使用。